Fonctionnement du thermostat du réfrigérateur : les clés pour conserver les aliments et économiser l'énergie

À l'intérieur de chaque réfrigérateur, fonctionnant silencieusement et en continu, se trouve l'un de ses composants les plus essentiels, mais aussi les plus simples : le thermostat. On le voit souvent comme un simple bouton ou un cadran avec des chiffres que l'on tourne sans trop y penser, mais ce minuscule appareil est en réalité le cerveau qui gère tout le cycle de refroidissement. Comprendre son fonctionnement vous aidera non seulement à mieux conserver vos aliments, mais aussi à économiser de l'énergie et à détecter d'éventuels dysfonctionnements de votre appareil.

Le thermostat a pour fonction principale de maintenir une température constante et sûre à l'intérieur du réfrigérateur. Il ne s'agit pas de maintenir le réfrigérateur en permanence, mais plutôt de maintenir une plage de température idéale, généralement comprise entre 2 °C et 5 °C, afin d'empêcher la prolifération bactérienne et de préserver la fraîcheur des aliments.

Sa fonctionnalité peut être résumée en deux tâches principales :

1. Surveillance de la température : Il agit comme un moniteur thermique. Grâce à un capteur, il mesure en permanence la température de l'air à l'intérieur du réfrigérateur.

2. Contrôler le compresseur : En fonction de la température détectée, le thermostat décide d'allumer ou d'éteindre le compresseur (le moteur du réfrigérateur), qui est en fait responsable de la génération du froid.

Ce cycle marche-arrêt est essentiel à l'efficacité énergétique. Si le compresseur fonctionnait sans interruption, la consommation d'électricité exploserait et les aliments finiraient congelés. S'il n'était pas suffisamment allumé, les aliments se gâteraient. Le thermostat est le conducteur qui assure cet équilibre parfait.

La plupart des thermostats de réfrigérateur (en particulier ceux non numériques) fonctionnent selon un principe mécanique ingénieux basé sur la dilatation et la contraction d'un gaz.

Le système se compose de trois parties principales :

1. Le bulbe ou capillaire du capteur : Il s'agit d'un tube métallique très fin et étanche, généralement situé à l'arrière du réfrigérateur, près de l'évaporateur. Ce tube contient un gaz spécial (fréon ou autre réfrigérant) très sensible aux variations de température.

2. Le diaphragme : L'ampoule de détection est connectée à un diaphragme flexible ou à un soufflet à l'intérieur du corps principal du thermostat (où se trouve le bouton).

3. L'interrupteur électrique : Le diaphragme est physiquement connecté à un interrupteur qui ouvre ou ferme le circuit électrique qui alimente le compresseur.

Le cycle de fonctionnement est le suivant :

• Quand la température monte :
• L'intérieur du réfrigérateur chauffe (soit à cause de l'ouverture de la porte, soit à cause de la chaleur extérieure). Cette chaleur provoque la combustion du gaz contenu dans la sonde.
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• Le compresseur est activé : le gaz en expansion exerce une pression à travers le tube capillaire et pousse la membrane. Ce mouvement active l'interrupteur, fermant le circuit électrique et mettant le compresseur en marche.
• Lorsque la température baisse : lorsque le compresseur fonctionne, l'intérieur du réfrigérateur se refroidit. Le gaz contenu dans la sonde se contracte.
• Le compresseur s'arrête : à mesure que le gaz se contracte, la pression sur la membrane diminue. L'interrupteur se désactive, ouvrant le circuit et arrêtant le compresseur.

Ce cycle se répète indéfiniment pour maintenir la température sélectionnée avec le bouton. Ce dernier ajuste la pression nécessaire au diaphragme pour activer l'interrupteur.

L'une des principales sources de confusion pour les utilisateurs est la numérotation des boutons. La règle générale est la suivante :

• Positions basses (1, 2) :
• Moins froid. Idéal en hiver ou si le réfrigérateur est plein.
• Réglages moyens (3, 4) : Ce réglage est recommandé pour la plupart des situations et des climats. Il maintient une température optimale sans surconsommation.
• Réglages élevés (5, 6, 7) : Plus froid. Utile en été, lorsque la température ambiante est élevée, ou si le réfrigérateur est très rempli et nécessite plus de puissance pour refroidir tout son contenu.

Pour une précision totale, il est préférable de placer un thermomètre de réfrigérateur dans un verre d'eau sur l'étagère centrale et de l'ajuster jusqu'à ce qu'il indique environ 4 °C.

Un thermostat défectueux est l'une des causes les plus fréquentes de problèmes de réfrigérateur. Soyez attentif aux signes suivants :

1. Le réfrigérateur ne refroidit pas du tout, mais la lumière intérieure est allumée : cela indique que le réfrigérateur reçoit du courant, mais que le thermostat n'envoie pas le signal de « démarrage » au compresseur.

2. Les aliments gèlent dans le compartiment principal : c'est l'inverse. Le thermostat est bloqué en position « marche » et n'indique jamais au compresseur de s'arrêter.

3. Le moteur (compresseur) tourne sans arrêt : comme pour le point précédent. Non seulement cela congèlera vos aliments, mais cela fera grimper votre facture d'électricité et pourrait finir par griller le compresseur.

4. Le compresseur démarre et s'arrête trop fréquemment : cela peut indiquer que le capteur du thermostat est défaillant et donne des lectures erratiques.

Si vous présentez l'un de ces symptômes, et avant d'envisager de remplacer votre réfrigérateur, le thermostat est le premier suspect. C'est une pièce relativement peu coûteuse et facile à remplacer par un technicien, ce qui peut prolonger la durée de vie de votre appareil de plusieurs années.

En bref, ce simple bouton est un chef-d'œuvre d'ingénierie qui garantit la sécurité de vos aliments et l'efficacité de votre maison. La prochaine fois que vous le réglerez, vous saurez que vous donnez une commande directe au cerveau de votre réfrigérateur.